L'ENIAC est basé sur le remplacement par l'électronique des roues dentées des calculateurs mécaniques. Au lieu de compter les dents des roues, il compte les impulsions produites par les circuits électroniques.

L'ENIAC est une grosse machine de 2,4 m de haut et 30,5 m de long sur une épaisseur de 09m. Il pèse 30 tonnes et consomme 150 kW. Il inclus 17 468 tubes à vide 7 200 diodes 1 500 relais , 70 000 résistances et 10 000 condensateurs. Pour la mise au point, la technologie des oscilloscopes de l'époque n'était pas suffisamment rapide. Eckert du concevoir et faire fabriquer des oscilloscopes répondant aux besoins, il en est de même pour les générateurs d'impulsions. L'exploitation de l'ordinateur nécessitait la présence de 6 techniciens.

Il travaille avec des nombres décimaux et peut travailler sur des nombres de 10 chiffres signés il peut réaliser 5 000 additions par seconde ou 357 multiplications ou encore 38 divisions. Mais ce n'est pas une ordinateur à programme enregistré, il est mieux décrit comme un ensemble de machines à calculer et d'unité arithmétiques qui sont relier par des câbles. Le programme est une combinaison  de câblage et de trois tables à fonctions comportant chacune 1200 commutateurs à 10 voies utilisés pour entrer des tableaux de nombres. Chaque travail à exécuter nécessitait plusieurs jours de câblage et de vérification avant de passer à un autre travail, il fallait bien être sûr que toutes les données avaient été bien utilisées.

Le problème majeur fut la fiabilité des tubes, ceux-ci ne furent vraiment fiables qu'à partir de 1948 cependant, même en 1948,  il sera nécessaire de changer chaque jour plusieurs tubes. Le record de fiabilité fut atteint en 1954 avec 116 heures de fonctionnement sans panne.

Une cause fréquente de panne était la combustion d'un insecte sur un tube entrainant sa destruction or en anglais argotique un insecte est un Bug d'où le terme bien connu en informatique.

Cet ordinateur commandé par l'armée était notamment destiné à calculer les trajectoires balistiques des projectiles d'artillerie. Un tel calcul fait par un opérateur humain avec un calculateur de bureau prenait 12 heures, l'ENIAC ramena ce temps à 3 secondes (d'autres sources disent 20s, mais c'était toujours plus rapide que l'obus qui mettait 30 secondes pour atteindre sa cible).

 En 1947 Mauchly et Eckert quittent l'université de Pennsylvanie et créent leur entreprise  Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC) . En 1948, Ils obtiennent un contrat pour la réalisation d'une machine destinée au recensement de 1950.